NASA encontra misterioso ponto branco no planeta anão Ceres: o que é isso?

"Nós não sabemos o que é isso, mas certamente é intrigante" - Marc Rayman, diretor e engenheiro-chefe da missão Dawn


Uma estranha mancha branca foi encontrada no planeta anão Ceres, e isso está fazendo os cientistas da NASA coçarem suas cabeças.

A curiosa mancha branca em Ceres aparece em uma série de novas fotos tiradas no dia 13 de janeiro pela sonda Dawn da NASA, que inclusive é a sonda que está indo de encontro com o planeta anão no Cinturão de Asteróides, entre as órbitas de Marte e Júpiter. Desde que as fotos intrigantes foram divulgadas (19 de janeiro), os cientistas não deram nenhuma pista do que isso poderia ser.

"Sim, nós podemos confirmar que isso é algo em Ceres, que reflete mais luz do Sol. Mas o que é? Isso ainda é um mistério", comenta Marc Rayman, diretor e engenheiro-chefe da missão Dawn.

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As novas imagens mostram áreas de luz e sombra sobre a superfície de Ceres, que indicam características como crateras. Mas neste momento, nenhuma das características específicas podem ser resolvidas, incluindo o misterioso ponto branco.

"Nós não sabemos o que (a mancha branca) é, mas certamente é intrigante", disse Rayman. "Isso faz a gente ter ainda mais vontade de enviar uma nave pra lá o quanto antes... e é o que estamos fazendo". A sonda Dawn fica cada vez mais próxima de seu alvo, o planeta anão Ceres, e em breve, o mistério da mancha branca poderá ser revelado.




Ceres é um objeto único em nosso Sistema Solar. É o maior objeto do Cinturão de Asteróides, e recentemente foi classificado como planeta anão (assim como Plutão). Ceres possui 950 km de diâmetro, e é o menor planeta anão conhecido no Sistema Solar.

Ilustração artística mostra a sonda Dawn próxima do planeta anão Ceres.
Créditos: NASA         /         Clique na imagem para ampliar

A missão de 466 milhões de dólares (Dawn) está programada para entrar em órbita em torno de Ceres no dia 6 de março de 2015. Ela deixou a Terra em 2007, e em 2011 fez um "pit stop" no grande asteróide Vesta, o segundo maior objeto do Cinturão de Asteróides.

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Enquanto Vesta tem muitas características em comum com os planetas do Sistema Solar interior, os cientistas acreditam que Ceres tenha essa mesma similaridade com os corpos do Sistema Solar exterior. Acredita-se que 25% da massa de Ceres seja de água, o que significa que Ceres pode ter mais água doce do que o planeta Terra.

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Os cientistas observaram plumas de vapor de água em erupção na superfície de Ceres, o que pode ocorrer a partir de gêiseres ou algo parecido com vulcões de gelo.

A misteriosa mancha branca capturada pela sonda Dawn é a mais nova característica curiosa desse objeto intrigante.

Fonte: Space / Dawn / NASA
Imagens: NASA / JPL-Caltech / UCLA / MPS / DLR / IDA / PSI
26/01/15

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