Conheça Pan, o bizarro satélite de Saturno que mais se parece com um ovo frito!

Pan orbita Saturno em uma região localizada dentro de seus anéis, mas nem por isso ele passa despercebido...

Provavelmente, esse é o satélite natural que mais se parece com um... ravioli, ou com um ovo frito! As fotos feitas pela sonda Cassini mostram a lua Pan (ou Pã), a segunda mais próxima do planeta Saturno, e revelam novos detalhes notáveis que nos fazem compreender sua aparência peculiar.

A estrutura em duas partes da lua Pan é imediatamente óbvia: um corpo com um núcleo e uma crista fina e ondulada que circunda sua região equatorial. Mas a grande dúvida é: como um objeto ganhou essa forma tão bizarra?

Animação de Pan, satélite de Saturno, criada a partir das imagens feitas pela sonda Cassini.

Créditos: NASA / JPL / Space Science Institute

Há uma boa razão para acreditar que Pan já foi parte de um satélite maior que se desintegrou há muito tempo. Grande parte do material foi achatada, formando os anéis de Saturno, enquanto grandes fragmentos, como o satélite Pan e outros de formato semelhante, como Atlas, orbitavam dentro ou perto dos anéis, varrendo partículas de fragmentos que se acumulavam em torno de seu núcleo. As "cristas" são aproximadamente tão grossas quanto as distâncias verticais de cada satélite que viaja em sua órbita sobre o planeta.

Imagem em escala mostra Atlas e Pan, satélites de Saturno que possuem características semelhantes.

Créditos: NASA / JPL / Space Science Institute

Hoje, Pan orbita dentro da divisão de Encke, uma falha de 325 km do anel A de Saturno. Ele também ajuda a criar e dar forma aos anéis mais estreitos que aparecem na abertura. Seu companheiro, o satélite Atlas, orbita Saturno do lado externo do anel A.

Pan projeta sua sombra no anel A de Saturno a partir da divisão de Encke, que é mantida pela presença da lua.

Pan partilha a lacuna com vários anéis estreitos difusos, a partir do qual ainda pode estar

recolhendo material adicional em torno de sua crista equatorial.

Crédito: NASA / JPL / Instituto de Ciência Espacial

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Luas anexadas em anéis podem ter efeitos profundos sobre uma grande quantidade de material, desde a abertura das falhas até a criação de novos anéis estreitos temporários, ou mesmo, nas ondulações verticais que se estendem acima e abaixo do plano dos anéis. Todos esses efeitos são produzidos pela gravidade, o que dá até mesmo a pequenos objetos como Pan, o domínio de regiões surpreendentemente vastas.

Imagens: (capa-NASA/Cassini) / NASA / JPL / Instituto de Ciência Espacial
15/03/17

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