Conheça os 7 exoplanetas que podem abrigar vida

08/12/12 - Um novo catálogo visa listar todos os planetas conhecidos na galáxia que poderiam abrigar vida. A contagem é de sete até agora, com muitos mais para vir...






          A listagem é chamada de "Catálogo de Exoplanetas Habitáveis", e comemorou seu primeiro aniversário no dia 05 de Dezembro. Quando foi lançada no ano passado, haviam dois potenciais planetas habitáveis. De acordo com o pesquisador Abel Mendez, o time espera acrescentar talvez mais um ou dois no primeiro ano do catálogo. A adição de cinco novos planetas suspeitos foi totalmente além das expectativas de qualquer um.

Créditos: PHL at UPL Arecibo (phl.upr.edu) Novembro/2012

          "O objetivo principal seria para pesquisa, mas depois percebi que para o público também foi muito importante", disse Mendez, diretor da Universidade de Puerto Rico em Arecibo, Laboratório de Habitabilidade Planetária (PHL).
         "Há muitos comunicados de imprensa anunciando descobertas de planetas habitáveis ​​... o que é confuso", disse Mendez, "Então, ter um catálogo que todos possam verificar o que está disponível, é muito útil."

         Mendez também disse que os cientistas estão mais eficientes na detecção de exoplanetas, e que o ritmo de descobertas está aumentando.
         Existem no momento 27 planetas candidatos aguardando inclusão na parte "habitável" do catálogo. Enquanto isso, o instrumento HARPS no Chile e o telescópio espacial Kepler, entre outros, estão encontrando novos exoplanetas todos os meses.



Parâmetros preliminares para a vida

          A equipe de Mendez avalia o potencial de haver vida em um planeta com três principais métricas: a variabilidade de energia que o planeta recebe da estrela hospedeira, a massa e o tamanho do planeta. De forma simples, os gigantes de gás maiores que orbitam estrelas variáveis ​​são menos propensos a abrigar vida se comparados aos pequenos planetas rochosos perto de estrelas estáveis.

         Grande parte dos dados do catálogo vêm diretamente das equipes de investigações envolvidas na descoberta de um exoplaneta. O catálogo também inclui informações da Enciclopédia de planetas extra-solares e do Arquivo de Exoplanetas da NASA.


         Mendez adverte que a informação é preliminar. Até agora, a maior parte do que sabemos sobre exoplanetas vem de uma simples avaliação física. Sabemos ainda menos sobre informações químicas e biológicas.

          Às vezes alguns planetas são encontrados e não podem ser confirmados através de observações independentes. Um exemplo famoso é Gliese 581g, que foi descoberto por uma equipe, mas não pôde ser encontrado por outra equipe usando um instrumento diferente. Novos conjuntos de dados foram liberados, mas ainda há um debate. Mendez classifica essas situações como "complicadas".

         "Há duas versões da história, e as duas versões podem ser apoiadas por dados", disse ele. "Mas porque achamos que ainda há a possibilidade de que o planeta exista, estamos incluindo ele como candidato".

O apoio público

         Mendez inicialmente criou esse banco de dados para ajudar com suas pesquisas. Ele diz que foi homenageado pela reação do público e pela comunidade de pesquisa nos meses após seu lançamento. 
         Nos dois primeiros dias de sua existência, o catálogo atraiu 100.000 visualizações - "para uma página de pesquisa, o que é bom", brincou Mendez. Agora, acumula 10.000 para 30.000 visualizações por mês. Ele foi abordado em conferências e elogiado por seu trabalho. O Instituto de Astrobiologia da NASA lhe disse que o catálogo é uma ferramenta útil. "Foi mais do que eu esperava", disse Mendez.

         Em meio a homenagens e parabenizações, eles trabalham duro no catálogo. A equipe espera adicionar novos modelos no ano que vem, e Mendez conclui: -"Certamente, este era o momento certo para começar a mapear o Universo habitável em torno de nós."

Fontes: PHL / University of Puerto Rico at Arecibo