A sonda MESSENGER da NASA está mais próxima de Mercúrio como nenhuma outra sonda espacial, em sua mais baixa altitude. Ao longo dos próximos dois meses, a sonda vai ficar ainda mais próxima da superfície do planeta.
A sonda, cujo nome significa MErcury Surface Space ENvironment GEochemistry and Ranging, fez uma manobra parecida com aquela feita pela sonda Venus Express no começo do mês, um voo rasante acima do planeta mais próximo do Sol, a fim de estudar seu gelo polar, sua gravidade e os campos magnéticos.
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"Este mergulho em baixa altitude está possibilitando pela primeira vez, uma observação bem próxima de Mercúrio", afirmou Ralph McNutt, cientista do projeto da MESSENGER no Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins (APL).
A sonda MESSENGER é a primeira a orbitar Mercúrio. Ela chegou ao planeta em março de 2011 e já passou três anos por lá, ou então, 14 anos de Mercúrio, examinando suas crateras e seu ambiente.
As pesquisas têm revelado muitos segredos acerca de Mercúrio, que vão desde a descoberta de depósitos de gelo até mudanças na sua atmosfera tênue devido ao Sol.
A nave fez a sua máxima aproximação com o planeta no dia 25 de julho, quando chegou a apenas 100 quilômetros, e vai continuar se aproximando ainda mais. A APL afirmou que no dia 19 de agosto, a altitude mínima será de 50 km, e em setembro, chegará a apenas 12 ou 25 km. Depois disso, a equipe vai levantar a órbita da sonda MESSENGER temporariamente, antes do impacto planejado na superfície do planeta, em março de 2015. A missão MESSENGER da NASA é operada e gerida pela Universidade Johns Hopkins.
Fonte: Universetoday
Imagem: NASA
29/07/14
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Incrível
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