Qual é a menor estrela no Universo?

E qual é o menor tamanho possível de uma estrela?


Na Astronomia, estamos sempre falando sobre o maior planeta, a maior galáxia, o maior buraco negro... mas você já se perguntou qual é a menor estrela que conhecemos no Universo?

Primeiramente, as estrelas são feitas basicamente de hidrogênio, portanto, quanto mais hidrogênio, maiores são estrelas, e automaticamente, estrelas pequenas possuem menos hidrogênio do que as outras. Mas existe uma linha que não pode ser cruzada, pois se a quantidade de hidrogênio não for o mínimo suficiente e não gerar temperatura e pressão em seu núcleo para iniciar a fusão solar, então este corpo será uma estrela falha... parecida com um planeta Júpiter, porém um pouco maior...

Mas qual é a quantidade mínima de hidrogênio para que um corpo gasoso inicie a fusão solar e comece a brilhar como uma estrela (transformando hidrogênio em hélio)? E qual é a menor estrela que se tem conhecimento no Universo?

• Duas estrelas estão em rota de colisão com nosso Sistema Solar, afirmam cientistas

A fusão que ocorre no interior das estrelas é chamada de fusão exotérmica, pois libera energia que neutraliza a força da gravidade, o que faz com que as estrelas mantenham seu tamanho e não entrem em colapso sobre si mesmas.

E para que essa fusão ocorra, a estrela não pode ter uma massa menor do que 7,5% a massa do Sol (o Sol é utilizado como medição estelar para entendermos melhor a massa das estrelas como comparação). Portanto, se um corpo gasoso tiver apenas 5% de massa solar, ele não conseguirá iniciar a fusão, e portanto, será uma estrela falha, conhecida como anã marrom. Já se sua massa for de pelo menos 7,5% ela será uma estrela de fato, conhecida como anã vermelha.

Ilustração artística de uma estrela anã vermelha. Créditos: Wikimedia Commons

Nós não tivemos a chance de medir muitas anãs vermelhas no Universo, porém, a estrela mais próxima de nós, a Proxima Centauri, tem cerca de 12,3% de massa solar, e mede apenas 200 mil km de diâmetro. Em outras palavras, a menor anã vermelha possível seria apenas 50% maior do que o planeta Júpiter. Ok, sua massa seria cerca de 80x a massa de Júpiter, mas quando todo seu material se aglutina, ela fica bem menor, e muito mais densa.

• Quantas estrelas podemos ver no céu? Quantas estrelas existem?

Até hoje (janeiro de 2015), a menor estrela conhecida é chamada de J05233822-1403022, e possui apenas 9% da massa do Sol, ou seja, ela está bem próxima de ser a menor estrela possível. E claro, não podemos enxergá-la a olho nu.

A menor estrela conhecida até o momento: J05233822-1403022. Créditos: IPAC-Caltech / NASA / NSF
Clique na imagem para ampliar

Na verdade, as estrelas anãs vermelhas não podem ser vistas sem auxílio de equipamentos. A Proxima Centauri, que é uma anã vermelha e ao mesmo tempo, é a estrela mais próxima da Terra (depois do Sol) não pode ser vista a olho nu, justamente por ter um brilho muito fraco.

A menor estrela que podemos ver a olho nu no céu é a 61 Cygni, um par binário onde uma das estrelas possui apenas 66% a massa do Sol, e está a 11,4 anos-luz de distância. E mesmo assim, você só conseguirá enxergá-la em céus muito escuros. A segunda menor estrela que podemos enxergar no céu é a Epsilon Eridani, com 74% da massa solar, e depois, Alpha Centauri B com 87% de massa solar. E sabe qual é a quarta menor estrela que podemos ver a olho nu? Uma dica: ela está bem próxima de nós, e sem ela, não estaríamos aqui. Se você pensou no Sol, você acertou! É incrível o fato de que a 4ª menor estrela que conhecemos e que podemos enxergar seja justamente a nossa!

• Tudo sobre a vida das estrelas: conheça o ciclo estelar

Mas não importa que o Sol seja a 4ª menor estrela que enxergamos, afinal, suas proporções como tamanho, brilho, gravidade, são simplesmente perfeitas para que a vida (principalmente a nossa) exista. Ou seja, pelo menos quando estamos falando em assuntos estelares, tamanho não é documento... e o Sol que o diga!



Fonte: Fraser Cain / Universetoday
Imagens: (capa-ilustração) / Wikimedia Commons / IPAC-Caltech / NASA / NSF
12/01/15

Encontre o site Galeria do Meteorito no Facebook, Twitter e Google+, e fique em dia com o Universo Astronômico.