Estamos observando o nascimento de um exoplaneta gigantesco!

Os astrônomos conseguiram observar um planeta em formação pela primeira vez!


O planeta orbita uma estrela muito jovem, parecida com o Sol, localizada em uma gigantesca nuvem molecular a 450 anos-luz da Terra, na constelação de Touro.

Os astrônomos já haviam notado uma lacuna no disco de gás e poeira que cerca a estrela, conhecida como LkCa 15. Eles suspeitaram que aquilo se tratava de uma atração gravitacional de um planeta em evolução numa zona orbital, semelhante à forma como algumas luas criam lacunas nos anéis de Saturno.

Agora, uma nova série de observações acrescentaram detalhes importantes sobre o processo de formação, mostrando pela primeira vez como ele está se alimentando de gás e hidrogênio.

Ilustração artística mostra o exoplaneta LkCa 15 b em formação ao redor de sua estrela hospedeira,
que se encontra a 450 anos-luz da Terra, na constelação de Touro.
Créditos: Karen L. Teramura / UH IfA

"Esta descoberta tem profundas implicações para a nossa compreensão do processo de formação planetária e das propriedades dos planetas jovens", disse o astrofísico da Universidade de Princeton, Zhaohuan Zhu.

A pesquisa, publicada na revista Nature, também revela que o planeta chamado LkCa 15 b, parece ter um ou dois irmãos.

"Vemos a estrela e uma lacuna, e alguns pontos de luz nessa lacuna. Esses seriam os candidatos a planeta", disse a estudante de graduação em Astronomia Stephanie Sallum, da Universidade do Arizona.

Na imagem vemos as observações feitas pelos cientistas. Á esquerda, o disco LkCa 15, e à direita
vemos uma região aproximada onde encontram-se os pontos de luz. O local da estrela está marcado.
Créditos: Kraus & Ireland

Como a estrela LkCa 15 encontra-se muito distante, a distância entre ela e seu planeta, de acordo com o nosso ponto de vista, parece assustadoramente pequena. É como se estivéssemos enxergando um ponto a uma distância de 1 quilômetro.

Com óptica adaptativa que corrige as distorções atmosféricas, e uma nova técnica de mascaramento, Stephanie e seus colegas usaram o Telescópio Binocular Grande no Arizona para espiar essa pequena fenda entre a estrela e o novo planeta. Lá eles encontraram impressões digitais químicas reveladores de hidrogênio super aquecido, a mais de 9.000°C, sendo atraído pelo planeta LkCa 15 b. A distância entre o exoplaneta em formação e sua estrela é cerca de 16 vezes a distância media entre a Terra e o Sol.

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Já nos planetas irmãos, os astrônomos não conseguiram detectar emissões semelhantes. "Pode ser que não estamos vendo a luz porque ela está sendo bloqueada por poeira. Outra opção é que a acreção pode não ser algo constante", disse Stephanie.

Os astrônomos terão muito tempo para continuar observando a formação do exoplaneta LkCa 15 b, porém, não será tempo suficiente. Segundo modelos feitos em computador, a formação de planetas pode durar milhões de anos.

A grande questão levantada pela formação de LkCa 15 b é: como um planeta gigante pode se formar em torno de uma estrela com apenas 2 milhões de anos?!

Fonte: Nature / Space
Imagens: (capa-ilustração/divulgação) / Karen L. Teramura / UH IfA / Kraus & Ireland
25/11/15

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