Mini tornado em Marte é registrado pela sonda Opportunity

Os "diabos de poeira" não acontecem apenas na Terra...

Um grande redemoinho em Marte foi descoberto pela sonda Opportunity enquanto ela estava a procura de minerais formados por antigos fluxos de água, nas encostas íngremes da superfície marciana. Essa missão existe para determinar se já existiu vida no Planeta Vermelho.

"Sim, este é um lindo redemoinho na região da Cratera Endeavour, em Marte", disse Ray Arvidson, investigador principal da missão Opportunity, da Universidade de St. Louis.

O novo redemoinho, ou mini-tornado, pode ser visto nessa imagem que mostra o terreno chamado Marathon Valley, e a trilha deixada pela sonda enquanto percorria a região. É mesmo uma visão fascinante!

Redemoinho em Marte - Opportunity - NASA

Créditos: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
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A imagem foi montada em um mosaico, contendo fotografias coloridas e inalteradas no dia Sol 4332 (1° de abril de 2016).

Logo após o encontro com o redemoinho, o rover seguiu na direção sudoeste para continuar sua pesquisa por traços de filosilicato, que é um mineral formado em condições úmidas e não ácidas, propícias para a origem da vida a bilhões de anos atrás, quando o Planeta Vermelho não era tão seco. "Marathon Valley é um local excelente para essas pesquisas. Parece uma região de mineração", disse Ray.

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A região de Marathon Valley tem cerca de 300 metros, e passa pela borda da Cratera Endeavour de oeste a leste, a mesma direção que estava sendo percorrida pelo rover. A Cratera Endeavour tem cerca de 22 km de diâmetro, e está sendo explorada pela sonda Opportunity desde 2011, quando chegou na região. Confira a jornada da sonda Opportunity:

Jornada da sonda Opportunity após 12 anos de missão.
Créditos: NASA / JPL / Cornell / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
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Redemoinhos em Marte - eles são ótimos!

Além de nos proporcionar uma visão quase surreal, os mini-tornados marcianos ajudam (e muito) os rovers espalhados por lá. Eles estão associados a primavera de Marte, e esses ventos fortes limpam os painéis solares, que geralmente vão perdendo sua eficácia com tanta poeira. "Esses redemoinhos podem até ser grandes amigos das sondas, e eu coloco um sorriso no rosto quando vejo um deles", disse Jim Green, diretor de Ciências Planetárias da NASA.

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Em Sol 4332 (01/ABR/2016), quando ocorreu o encontro entre o rover Opportunityu e o redemoinho, 209.200 fotos já haviam sido feitas, e mais de 42 km foram percorridos. Isso é muito mais do que uma maratona!

Essa não foi a primeira vez

Redemoinhos de poeira não são fenômenos que ocorrem apenas aqui na Terra, afinal, eles também são comuns no Planeta Vermelho.

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Na década de 1970, a sonda espacial Viking fotografou o primeiro redemoinho marciano, e desde então, esses fenômenos são vistos de tempos em tempos. Em 1997 a sonda Mars Pathfinder registrou a ocorrência dos redemoinhos, e mais tarde, a sonda Spirit registrou várias fotografias de um grande redemoinho que passou bem ao seu lado.

Redemoinho de poeira registrado em Marte pela sonda Spirit, em 05 de agosto de 2005.
A duração original do primeiro ao último frame foi de quase 10 minutos.
Créditos: NASA / Spirit

Os redemoinhos em Marte são cerca de 50 vezes maiores do que os redemoinhos da Terra, e apesar de ajudarem na limpeza dos painéis solares, eles representam um perigo para futuras missões tripuladas. Acredita-se que eles sejam os responsáveis pela misteriosas linhas que volta e meia aparecem na superfície do Planeta Vermelho.