Água em Ceres: ela está por toda parte!

Resultados da missão Dawn revelam que nem sempre os asteroides são corpos secos e empoeirados...


Antes mesmo da NASA chegar em Ceres, no ano de 2015, já se sabia que ele não era um típico asteroide seco e empoeirado como imaginamos. Sua densidade de 2.1 g/cm³ é muita baixa para um rocha sólida de silicato. Em 1978, análises espectrais no infravermelho revelaram a presença de água, barro e minerais em sua superfície. Um escaneamento feito pelo observatório espacial Herschel, da Agência Espacial Europeia (ESA) registraram nuvens de vapor de água sendo exaladas por Ceres.

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Mas uma surpresa que a sonda Dawn nos revelou é que, apesar de ter alguns pontos brilhantes aqui e ali, o gelo de Ceres não estava exposto em sua superfície em quantidades consideráveis. Então, qualquer quantidade considerável de gelo que Ceres poderia ter estaria escondido em sua profundezas. E o que os cientistas descobriram é que "as profundezas" onde está todo esse gelo fica apenas a 1 ou 2 metros abaixo da superfície, que por sua vez é rica em hidrogênio. Esse composto é explicado pelo gelo subterrâneo. Na verdade, Thomas Prettyman, do Instituto de Ciências Planetárias revelou que as camadas de rochas superficiais de Ceres contém cerca de 10% de água em sua composição.

Visão global de Ceres em cores, registrada pela sonda Dawn em 2015.

Crédito: NASA / JPL-Caltech

A sonda Dawn ainda mapeou o planeta anão com seu instrumento GRAND, e mostrou que a quantidade de hidrogênio na superfície de Ceres é 100 vezes superior a do gigante asteroide Vesta, que também foi visitado pela sonda Dawn. Em Ceres, o hidrogênio é encontrado de forma uniforme em todo o globo, com um aumento nas regiões polares. O resultado de todos os estudos mostra: a água em Ceres está por toda parte!


De onde veio tanta água?

A água Ceres não é o resultado de impactos de cometas, e já existe desde sua formação. No início do Sistema Solar, Ceres sofreu um verdadeiro bombardeio de outros asteroides, o que desencadeou energia sinética e uma queda nos elementos radioativos em suas rochas, o que resultou em um núcleo de ferro coberto por uma rocha pouco densa.

Ilustração mostra a estrutura interna de Ceres divida em 3 camadas.

Créditos: divugação

Acredita-se ainda que Ceres já possuiu um oceano, ou pelo menos, uma superfície coberta por lama, mas que acabou secando com o passar dos milênios por conta da radiação solar. Isso explica porque a maior parte de seu gelo concentra-se nos polos.

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Gelo de água não é comum em sua superfície. E aqueles pontos brilhantes encontrados em Ceres não eram gelo. De acordo com um pronunciamento feito pelo Grupo de Nomenclaturas Planetárias da União Astronômica Internacional (IAU), os pontos brilhantes batizados de Cerealia Facula e Vinalia Faculae provavelmente são depósitos de sal.

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E o mais empolgante é que, de acordo com Thomas Prettyman, depósitos de água congelada não existem apenas em Ceres, como também em diversos grandes asteroides do Cinturão. Com isso, percebemos que a água pode não ser tão rara quanto acreditávamos a pouco tempo atrás... e isso é uma ótima notícia para futuras missões de colonização, assim como para o estudo de vida fora da Terra, ao menos, da vida como a conhecemos...

Imagens: (capa-ilustração/IMCCE/Paris Observatory/CNRS) / NASA / JPL-Caltech / divulgação
26/12/16

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