Em 2016 foi anunciada a descoberta de Proxima b, um planeta que orbita a estrela mais próxima do nosso Sol, Proxima Centauri. Agora, astrônomos acreditam que o planeta Proxima b seja apenas a ponta do iceberg...
Uma equipe de astrônomos, liderada por Guillem Anglada, do Instituto de Astrofísica da Andaluzia, Espanha, estudou Proxima Centauri usando o observatório ALMA, no Chile. Eles focaram Proxima Centauri por mais de 20 horas seguidas, a fim de captar o máximo de luz e consequentemente, a maior quantidade de informações possível... O que foi visto? Um gigantesco anel de poeira ao redor da estrela, além de outros possíveis anéis adicionais. Mas algo ainda mais interessante chamou a atenção dos astrônomos: Proxima b pode não estar sozinho.
Proxima Centauri é uma estrela pequena e fria, portanto seu sistema é mais compacto. Proxima b orbita sua estrela numa distância de apenas 0,05 UA (1 Unidade Astronômica é igual a distância média entre a Terra e o Sol). Para se ter uma ideia, Mercúrio (o planeta mais interno do nosso sistema) orbita o Sol a uma distância de 0.39 UA. Já o anel de poeira de Proxima Centauri está mais longe, entre 1 e 4 UA.
O anel de poeira de Proxima Centauri se parece com o Cinturão de Kuiper - um anel de poeira e rochas nos confins do Sistema Solar, a mais de 40 UA do Sol. Apesar de possuir membros como Plutão e Eris, o Cinturão de Kuiper é composto também por pequenos grãos oriundos de colisões ocorridas por bilhões de anos. O anel de Proxima Centauri também possui uma composição semelhante, assim como temperatura média equivalente ao anel de Kuiper.
Um grande planeta poderia ter se formado na região do Cinturão de Kuiper, porém, devido as interações gravitacionais de Netuno, o material não pôde se aglutinar, permanecendo sempre como um grande anel de poeira. Essa pode ser a mesma história em Proxima Centauri.
Imagem mostra a estrela Alpha Centauri e circulada, está Proxima Centauri,
a estrela mais próxima do nosso Sistema Solar, a apenas 4.2 anos-luz de distância.
Créditos: Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani
"A poeira em torno de Proxima é importante", diz Anglada. "Após a descoberta do planeta terrestre, Proxima b, é a primeira indicação da presença de um sistema planetário elaborado, e não apenas de um único planeta em torno da estrela mais próxima do nosso Sol".
Também foi detectada uma assimetria no anel de poeira de Proxima Centauri, com uma distância média de 1.6 UA, o que sugere a presença de um planeta.
Os astrônomos também encontraram evidências de um segundo cinturão de poeira ainda mais frio, a cerca de 30 UA da estrela. Com se não bastasse, a equipe também sugeriu que poderia haver um outro anel de poeira mais quente, a cerca de 0.5 UA. Outros anéis de poeira semelhantes já foram detectados ao redor de outras estrelas usando o telescópio Herschel, mas os astrônomos ainda buscam explicações para sua existência.
Mas isso tudo é apenas o começo. "Estes primeiros resultados mostram que o observatório ALMA pode detectar estruturas de poeiras em torno de Proxima Centauri", diz o co-autor Pedro Amado, do Instituo de Astrofísica de Andaluzia, na Espanha. "Outras observações nos darão uma imagem mais detalhada do sistema planetário de Proxima".
Provavelmente, nosso vizinho estelar nos presenteará com novidades nos próximos anos!
Imagens: (capa-ilustração/ESO/M. Kornmesser) / Digitized Sky Survey 2 / Davide De Martin / Mahdi Zamani
08/11/17
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Caso da ufologia Artur Berlet....
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