RIP - Dawn e Kepler são desligadas por falta de combustível

Esse é o fim de duas missões épicas - a escuridão tomou conta de Dawn e Kepler


A espaçonave Dawn, da NASA, que orbita os dois maiores objetos no cinturão de asteroides, Vesta e Ceres, ficou sem combustível e finalizou suas operações, disseram funcionários da agência.



"As imagens e os dados impressionantes que Dawn coletou de Vesta e de Ceres são importantíssimas para entendermos a história e a evolução do nosso Sistema Solar", disse Thomas Zurbuchen, administrador associado do Diretório de Missões Científicas da NASA.

E o Telescópio Espacial Kepler, responsável por 70% das quase 4.000 descobertas confirmadas de exoplanetas, também fechou seus olhos de águia. Assim como Dawn, Kepler também ficou sem combustível e chegou no fim de sua vida útil.

Dawn e Kepler desligaram seus transmissores de rádio, e tornaram-se pedaços inertes de metal através das frias e escuras profundezas do espaço.


Dawn - a exploradora dos gigantes do Cinturão de Asteroides

A missão Dawn, de $467 milhões de dólares, foi lançada em setembro de 2007 para estudar o protoplaneta Vesta e o planeta anão Ceres, que têm cerca de 530 quilômetros e 950 km de largura, respectivamente. Os cientistas consideram esses dois corpos como restos do período de formação planetária do Sistema Solar.

Ilustração artística da sonda Dawn chegando no gigantesco asteroide Vesta.

Créditos: NASA / JPL-Caltech

Dawn chegou em Vesta no mês de julho de 2011. A sonda examinou o objeto por 14 meses, revelando muitos detalhes intrigantes como por exemplo a água líquida que flui sobre sua superfície. Foi descoberto ainda que existe uma montanha enorme no polo sul de Vesta, quase tão alta quanto Olympus Mons, o famoso vulcão de Marte.

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Em setembro de 2012, a sonda Dawn saiu de Vesta e traçou uma longa jornada com destino a Ceres. Em Março de 2015, Dawn tornou-se a primeira nave espacial a orbitar um planeta anão e a primeira a orbitar dois objetos além do sistema Terra-Lua. Esses grandes feitos tiveram a grande ajuda de seus motores iônicos, de acordo com os membros da equipe.


Kepler - o descobridor de exoplanetas

A missão de $700 milhões de dólares, Kepler, foi lançada em março de 2009, com a tarefa de descobrir se planetas semelhantes à Terra seriam comuns em nossa Galáxia. A espaçonave procurou por mundos extrassolares através do método de "trânsito planetário", observando as pequenas variações de brilho causado nas estrelas por planetas que passam na sua frente de acordo com o nosso ponto de vista.

Ilustração artística do telescópio espacial Kepler junto a vários sistemas planetários descobertos por ele.

Créditos: NASA / Wendy Stenzel

Kepler inicialmente observou cerca de 150 mil estrelas simultaneamente. Este trabalho chegou ao fim em 2013 quando a espaçonave perdeu um de seus quatro instrumentos de orientação. No entanto, os membros da equipe logo descobriram que poderiam estabilizar Kepler usando os instrumentos que sobraram. Em 2014, uma nova missão foi dada a Kepler, nomeada K2. Os olhos super potentes agora iriam observar desde asteroides e cometas em nosso próprio Sistema Solar até explosões distantes de supernovas.

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Kepler descobriu que mundos semelhantes à Terra, potencialmente habitáveis, são comuns na nossa Galáxia, e que planetas e sistemas planetários são muito mais variados e diversos do que o exemplo limitado que temos aqui, em nosso próprio Sistema Solar.


Um futuro quase certo

"Kepler está atualmente seguindo a Terra a 151 milhões de quilômetros, e permanecerá nessa mesma distância no futuro previsível", disse Charlie Sobeck, engenheiro de sistemas de projetos do Centro de Pesquisa Ames da NASA.

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Já a sonda Dawn permanecerá em órbita em torno de Ceres por pelo menos 20 anos, e provavelmente muito mais do que isso. Os membros da equipe de missão disseram que há uma probabilidade maior do que 99% de que a sonda não colida com a superfície de Ceres por pelo menos mais 50 anos.


Imagens: (capa-ilustração/NASA/divulgação) / NASA / JPL-Caltech / Wendy Stenzel
02/11/18

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