Queda drástica de brilho - a Estrela Betelgeuse vai explodir?!

Rumores de uma possível explosão deixa astrônomos empolgados, mas o que podemos esperar disso tudo?!


A estrela gigante Betelgeuse, uma das mais brilhantes da nossa Galáxia e também do céu noturno, tem perdido sua luminosidade já há algumas semanas, e de acordo com alguns astrônomos, isso pode ser o anúncio de sua explosão em supernova - um fenômeno raro que ocorre quando uma estrela explode no final de sua vida.


Betelgeuse encontra-se na constelação de Orion. Trata-se de uma "gigante vermelha" quase mil vezes maior que o nosso Sol. Betelgeuse costuma ser a 10ª estrela mais brilhante do céu noturno, mas agora, com sua repentina queda de brilho, já não está sequer na lista das 20 estrelas mais brilhantes. Mas o que está acontecendo?


Betelgeuse pode mesmo explodir?

Várias hipóteses foram levantadas, dentre elas, a iminente morte de Betelgeuse. Outra opção, talvez um pouco mais plausível, seria uma ejeção de gás que em contato com a poeira ao seu redor, ocultaria seu brilho de acordo com nosso ponto de vista.

"Sua luminosidade caiu drasticamente desde meados de novembro, da ordem de 70%", disse Pierre Kervalla, do Observatório de Paris.

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Em dezembro foi iniciada uma grande campanha de observação, mobilizando os maiores telescópios do planeta, incluindo o Very Large Telescope, no Chile.

Observatório VLT no Chile.

Créditos: ESO

Centenas de astrônomos amadores estão envolvidos e passam as noites em claro em seus jardins e quintais observando Betelgeuse para que qualquer variação seja detectada com precisão.


Um espetáculo inesquecível para a humanidade

Apesar da iminente explosão de Betelgeuse ser considerada pelos astrônomos, ela é bastante improvável para o futuro próximo, mas ainda assim, isso faz os astrônomos sonharem. Quando o combustível de Betelgeuse acabar, e ela não conseguir mais continuar sua fusão nuclear, ela sucumbirá e explodirá como uma supernova, tornando-se uma estrela de nêutrons extremamente densa - tudo isso em apenas algumas horas.

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Daqui da Terra, essa explosão poderá ser vista a olho nu, de noite e de dia, e será tão brilhante quanto a Lua Cheia (ou até mais!). De acordo com Pierre Kervalla, também seriam visíveis ecos de luz em torno da estrela, como marolas em círculos que se criam quando uma pedra é jogada na água.


Depois de algumas semanas, esse brilho desapareceria e teríamos uma nebulosa visível no céu por milhares de anos, como a Nebulosa do Caranguejo, formada após uma explosão de supernova ocorrida em 1054 (relatada por astrônomos chineses).

Nebulosa do Caranguejo registrada pelo Telescópio Espacial Hubble.

Créditos: NASA / ESA / Arizona State University

"Seria um espetáculo inesquecível", disse Eric Lagadec, do Laboratório Lagrange da Riviera Francesa. "Espero poder ver uma supernova na minha vida."


É comum uma explosão de supernova?

Explosões de supernova ocorrem em média a cada 100 anos. A última supernova ocorrida na Via Láctea foi em 1604, então podemos dizer que já passamos do prazo. Mas será que a próxima será justamente de Betelgeuse?

Por conta de sua massa, Betelgeuse tem uma estimativa de vida de 10 milhões de anos, e realmente ela já está chegando ao fim. Então sim, Betelgeuse vai explodir, mas isso ainda pode levar algum tempo.

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Além disso, a explosão de uma estrela é imprevisível. Até agora não sabemos exatamente como prever a morte explosiva de uma estrela, e Betelgeuse pode morrer a qualquer momento nos próximos 100.000 anos.


Tem algum risco para a Terra?

Betelgeuse está a 642 anos-luz de distância, e sua explosão não causaria qualquer dano ao nosso planeta ou à vida terrestre. Mas se isso realmente acontecer no futuro próximo, os astrônomos terão a chance de observar praticamente todos os estágios de uma explosão de supernova - desde os momentos que antecedem a grande explosão, até o momento em que a nebulosa começa a se expandir. Isso seria algo inédito em toda a história da astronomia.



Imagens: (capa-ilustração/divulgação) / ESO / NASA / ESA / Arizona State University
14/01/2020

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