Metano em Encélado indica existência de vida na lua de Saturno

Microorganismos em torno de fontes hidrotermais explicam a quantidade absurda de metano encontrada na lua Encélado, de Saturno

Com seu oceano subterrâneo, a lua de Saturno, Encélado, é considerada um dos melhores lugares para abrigar vida fora da Terra. Agora, uma nova pesquisa de uma equipe de biólogos sugere que a vida em Encélado pode de fato ser bem possível ... e que já podemos ter evidências disso!

Algo está produzindo muito metano em Encélado, ou melhor, em seu oceano subterrâneo. E o metano pode ser um sinal de vida. Charlie Wood discutiu esses resultados curiosos em 8 de junho de 2021, na revista Popular Science. Curiosamente, de acordo com o artigo de Wood, a análise inicial sugere que o metano está sendo produzido de uma forma semelhante aos micróbios metanogênicos nos oceanos da Terra.

Isso ainda não é prova de vida em Encélado, mas abre uma janela incrível! As descobertas revisadas por pares foram publicadas em 8 de junho de 2021, na Nature Astronomy.

Metano em Encélado: respiradouros hidrotermais e vida microbiana?

A detecção de metano foi feita a partir da análise de dados obtidos pela espaçonave Cassini. A sonda fez vários sobrevôos próximos à lua, passando inclusive pelas plumas de vapor de água em erupções através de fendas no polo sul de Encélado. O vapor de água nas plumas vem do oceano bem abaixo da crosta de gelo superficial.

Ilustração artística mostra oceano escondido abaixo da crosta de gelo de Encélado,

lua de Saturno e suas possíveis fontes hidrotermais.

Créditos: divulgação

Além disso, a Cassini encontrou partículas de gelo, sais, hidrogênio e moléculas orgânicas nas plumas de Encélado, o que sugere que seu oceano é semelhante aos oceanos da Terra. Também há evidências de fontes hidrotermais no fundo do mar de Encélado, semelhantes às que suportam metanógenos (microorganismos que produzem metano) nos oceanos da Terra.

Formas de vida estão produzindo metano em Encélado?

Os cientistas já sabiam que o metano existia, mas o novo estudo mostra que a quantidade surpreendentemente grande dele é difícil de explicar. Basicamente, o processo químico mais provável que poderia produzir metano em Encélado, a serpentinização, não seria capaz de criar tanto quanto está sendo observado. Então, o que poderia estar produzindo tudo isso? Como Antonin Affholder, da Escola Normal Superior de Paris (ENS) e principal autor, disse à Popular Science: "Os metanógenos são capazes de explicar a quantidade de metano."

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Metanógenos são formas de vida microbiana que se alimentam de hidrogênio e dióxido de carbono e produzem metano como subproduto. Na Terra, eles são encontrados em fontes hidrotermais profundas, como as que devem existir no fundo do mar de Encélado.

Origem biológica ou não biológica?

Os pesquisadores consideraram todos os cenários possíveis de como o metano poderia ser produzido no oceano de Encélado. Na serpentização, a interação de água quente e minerais nas rochas pode criar hidrogênio. Posteriormente, as reações químicas podem combinar o hidrogênio e o dióxido de carbono para produzir metano.

Antonin Affolder da ENS de Paris que liderou o estudo publicado no dia 08 de junho de 2021 na revista Nature Astronomy.

Créditos: ENS Paris

Parecia plausível, então os pesquisadores examinaram a possibilidade mais de perto. Eles queriam ver quanto metano poderia ser realisticamente produzido dessa maneira em Encélado. Eles então compararam esses resultados, usando a análise bayesiana, a um cenário em que os metanógenos estavam envolvidos. Na verdade, os pesquisadores usaram organismos reais na Terra para a comparação. No geral, era importante manter suas expectativas realistas. "Não podemos simplesmente imaginar o que queremos imaginar. Temos que basear suposições no que sabemos", disseram os pesquisadores no estudo.

É muito metano!

Os resultados foram surpreendentes: a quantidade de metano detectada pela Cassini foi significativamente maior do que poderia ser facilmente explicada apenas pela serpentização.

"A primeira hipótese é totalmente desclassificada, pontuação zero", descrevem no estudo.

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Conforme descrito no resumo, havia aparentemente "muito" metano para ser facilmente explicado apenas pela química inorgânica. E eles continuam: "Aqui, usamos uma abordagem estatística Bayesiana para quantificar a probabilidade de que a metanogênese (produção de metano biótico) pode explicar as taxas de escape de hidrogênio molecular e metano na pluma de Encélado, conforme medido por instrumentos da Cassini. Descobrimos que as taxas de escape observadas (1) não podem ser explicadas apenas pela alteração abiótica do núcleo rochoso por serpentinização; (2) são compatíveis com a hipótese de condições habitáveis ​​para metanógenos; e (3) pontuar a maior probabilidade sob a hipótese de metanogênese, assumindo que a probabilidade de vida emergir é alta o suficiente."

Muito hidrogênio!

Além disso, a Cassini também encontrou uma abundância de hidrogênio no oceano de Encélado, que poderia ser usado como fonte de alimento para os micróbios. Mas, parecia haver sobrado mais do que deveria se estivesse sendo consumido como alimento. Acontece que também pode haver uma resposta para esse mistério.

Imagem mostra geyseres em Encélado que foram observados e estudados pela sonda Cassini.

Lá foram encontrados (no vapor de água) sal, gelo de água, metano e uma variedade de moléculas orgânicas.

Créditos: NASA

Acredita-se que a maioria das moléculas de hidrogênio esteja muito perto das aberturas, onde seria muito quente para os metanógenos. Em vez disso, os organismos poderiam se alimentar com moléculas de hidrogênio que estão mais distantes das aberturas. Nesse cenário, haveria pouco impacto na abundância geral de hidrogênio.

Tudo sugere vida

A serpentização, pelo menos por si só, parece uma solução improvável para o mistério do metano. Ainda é possível que possa haver um excesso de metano primordial, remanescente da formação de Encélado, que está borbulhando de seu núcleo, ou então algum outro processo ainda desconhecido. Como disseram os pesquisadores, ainda não sabemos o suficiente sobre Encélado para saber com certeza.

"Não sabemos a origem de Encélado. Não sabemos a idade de Encélado. Não sabemos a natureza precisa do metano. Para saber mais, podemos precisar de uma missão para examinar o metano.

Resumindo: responder a essas perguntas exigirá mais dados. Infelizmente, nenhuma missão de ida e volta foi planeja por enquanto.

A sonda Cassini analisou as plumas e pôde revelar muitos detalhes, mas uma missão específica para Encélado em busca de evidências de vida, com certeza seria ainda melhor.

AO VIVO: Vida em Encélado?

Hoje (18) às 21h45 teremos uma transmissão ao vivo em nosso canal no YouTube onde falaremos mais sobre a chance de vida em Encélado, lua de Saturno. A live acontece em nosso canal no YouTube, mas também estará disponível logo abaixo:

Imagens: (capa-ilustração) / ENS Paris / NASA / divulgação

18/06/2021

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