Péssima ideia: NASA quer colidir espaçonave contra lua de Júpiter

Colisão pode contaminar o satélite onde pode haver vida

Imagine jogar um reator de plutônio em uma lua de Júpiter, contaminando radioativamente um local que pode abrigar vida. Pois é exatamente isso o que a NASA está cogitando... 

Uma nova estratégia cogitada pela NASA já está causando grande preocupação de vários cientistas em todo o mundo.

Trata-se da missão 'Europa Clipper', que foi projetada para estudar a lua Europa de Júpiter e devido a alguns atrasos só deve ser lançada em outubro de 2024.

Para estudar o satélite Europa por vários ângulos, serão necessárias algumas estilingadas gravitacionais na própria Europa, assim como em Ganimedes e Calisto.

Ilustração artística da missão Europa Clipper. Ao fundo vemos Júpiter e Europa.

Créditos: NASA / JPL-Caltech

No final da missão a ideia original era colidir a nave com Júpiter, para evitar que ela contaminasse a preciosa lua Europa e seu oceano escondido sob uma camada de gelo, considerado um dos locais mais promissores a abrigar vida extraterrestre.

Devemos lembrar que a missão Europa Clipper, assim como outras missões que seguem para as profundezas do Sistema Solar, até usam painéis solares, mas essa energia representa menos de 5% de seu consumo, e todo o resto depende de RTGs (Geradores termoelétricos de Radioisótopos) alimentados por plutônio.

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E todos sabemos que o plutônio é extremamente radioativo e contaminante. Por isso nos planos originais a ideia era colidir a espaçonave com o gigante de gás, afinal o dano seria ínfimo diante do tamanho do planeta. Além de que a atmosfera de Júpiter não parece oferecer nenhuma chance de abrigar vida como conhecemos, e suas enormes pressões e elementos químicos fariam sozinhos a "contenção de danos" do plutônio.

Isso já foi feito anteriormente com a missão Cassini (que também utilizava plutônio), que no final foi direcionada a Saturno, evitando contaminar os satélites do "Senhor dos Anéis".

Ilustração artística da sonda da missão Europa Clipper.

Créditos: JPL-Caltech

E de fato essa é mesmo a saída menos ruim, já que deixar a nave vagando pode resultar em uma colisão futura com algo que nem imaginávamos.

O problema é que para tornar a missão Europa Clipper mais barata, gastando menos combustível, a NASA está considerando, no final, arremessá-la contra Ganimedes, a maior lua do planeta, e de todo Sistema Solar, onde as chances de haver vida alienígena é muito menor segundo os cientistas.

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"O alvo para o descarte… era Júpiter, mas se optarmos por Ganimedes ou Calisto como alternativa economizamos combustível, e será mais eficiente", disse Bob Pappalardo, cientista da missão, durante um encontro do Outer Planets Assessment Group (OPAG) em 15 de junho.

Assim como Europa, Ganimedes também possui uma camada de gelo cobrindo um oceano interior. Porém, segundo a Divisão de Proteção Planetária da NASA, a probabilidade de que a lua gigante abrigue vida é menor, devido à espessura dessa crosta e menor atividade geológica.

Foto de Ganimedes em cores reais feita pela sonda Galileo.

Créditos: JPL-Caltech

"Impactar Ganimedes em vez de Calisto - ou, nesse caso, Júpiter - tem o benefício adicional do potencial de ciência sinérgica com a JUICE", disse Pappalardo, referindo-se à missão Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Europeia, que está programada para ser lançada em 2023, que deve estudar todas as três luas geladas de Júpiter, onde Ganimedes é o alvo principal.

"Se a missão JUICE ainda estiver em órbita de Ganimedes no momento do descarte da Clipper, há potencial para que seus instrumentos observem esse impacto, e aprenderemos sobre as propriedades de Ganimedes dessa maneira", disse Pappalardo.

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Claro que quase tudo parece muito acertado, mas jogar uma espaçonave que contém reatores movidos a plutônio em um local que, ainda que menos promissor, possa abrigar vida, não parece uma boa escolha. 

Muitos cientistas já estão preocupados com essa possibilidade, e esperam que os responsáveis pela missão reconsiderem esse plano.

Imagens: (capa-NASA) / NASA / JPL-Caltech

30/06/2022

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